受精卵在沿着卵管向子宫移动的同时细胞也开始分裂，逐渐形成胚胎，胚胎的外层细胞可以从母体吸收养分以供胚胎成长，所以叫“滋养层”，滋养层的细胞叫滋养细胞。
滋养细胞生长很快，在胚胎表面形成许多绒毛一样的突起，将业要发展形或胎盘。每一个绒毛突周围是滋养细胞，中间叫间质，滋养细胞和间质发生变化形成的肿瘤，就叫滋养细胞肿瘤。滋养细胞肿瘤有三大特点：
首先它与妊娠有关(个别始发于卵巢或男性睾丸上的称为原发性绒癌，极为罕见)，它来自精卵结合而成的胚胎，至少有部分来自男方。不象其它妇科肿瘤，是女方本身的细胞变异而来的。
其次，恶性滋养细胞肿瘤很凶险，疾病早期就可以通过血液循环扩散、广泛转移，致病人于死亡。
第三，滋养细胞具有产生绒毛膜促性腺激素(HCG)的功能，通过测定血或尿中HCG的含量，就可以帮助诊断滋养细胞瘤，还可以据此监视疾病变化和观察治疗效果。
滋养细胞肿瘤有三种：良性葡萄胎、恶性葡萄胎和绒毛膜癌。
