哺乳是乳房最基本的功能，那么乳汁是怎样产生的呢?
乳腺是由许多腺小叶构成的，其基本结构包括腺泡和导管，腺泡由一层分泌上皮构成，它分泌的乳汁首先进入腺泡腔。当腺泡周围的肌上皮细胞收缩时，就挤压乳汁使其沿著与腺泡相连的小导管流出。许多邻近的小导管以成大导管，最後形成输乳管，开口於乳头顶部。在乳汁的形成过程中，有许多激素参与，其中最重要的是脑中的垂体前叶分泌产生的催乳素以及垂体後叶产生的催产素。
乳汁的生成主要是由於生乳素分泌增加的结果，而肾上腺皮质激素和胰岛素也是乳汁形成所必需的。这些激素在妊娠晚期血中的浓度都很高。此时母体充分发育的乳腺小叶开始分泌乳汁，而腺叶和乳管主要功能则是乳汁的分泌和储藏。在催乳素的影响下，哺乳期的腺小叶内腺泡高度增生肥大，胞浆内充满明亮的乳汁。不同腺泡有不同的形态，有些呈高柱状，有的则是低柱状，有些腺泡充满乳汁而明显增大，有些则很少分泌乳汁。这些情况可能代表小叶内腺泡不同的分泌时期，同时也说明乳汁分泌活动是交替进行的。
总之，乳腺泌乳活动的调节是通过复杂的神经—体液途径完成的。乳汁是一种含有大量水分和各种营养素的分泌物，因而凡与营养物质和水盐代谢有关的激素如胰岛素、甲状腺素等，亦和乳汁生成与分泌有关。卵巢激素是乳腺发育与分泌所必需的，若大量服用含雌激素、孕激素类避孕药，可能抑制泌乳。临床上为停止乳汁分泌，常常眼用大剂量的雌激素。但大量乳汁生成是在分娩之後。
在胎儿娩出以後，垂体前叶分泌大量的催乳素，它可以作用在乳腺的腺泡膜上促进乳汁中各种成分的合成，如蛋白质、乳糖、甘油三脂等。因此，乳腺的腺泡内就储存着乳汁。在小婴儿吸吮乳头以後，由於刺激了乳头内的感觉神经末梢，通过一系列复杂的反应使垂体产生催乳素和催产素。催产素可以作用於乳腺导管的肌上皮细胞以及乳房周围的肌细胞，从而将原存於腺泡内的乳汁输送到乳腺导管出口流入小婴儿的口中。
一般来讲，分娩後2—3天开始分泌初乳，初乳较稀薄，水样透明，略有粘性。以後逐渐变成成乳，呈乳白色，不透明。规律的哺乳可以持续数月至数年，如果婴儿停止吸吮母亲的乳头一段时间，乳汁的产生就逐渐减少以至停止。非哺乳期如果仍有乳汁溢出应该及时就诊。
在非哺乳期为什么也会有奶水
经常遇到有一部分门诊患者就诊时主诉乳头流出“乳汁”样物，而当时并不是哺乳期但检查时发现双乳多孔溢出乳汁样液体。其实这是由於血中的催乳素水平升高的缘故。那么，哪些原因会引起催乳素水平升高呢?首先应该警惕垂体肿瘤的可能性，还有溢乳一闭经综合症。除此之外还有几种情况：
一、长期服用某些镇静药物如氯丙嗪、奋乃静等，还有抗高血压的药物如利血平，a-2甲基多巴；
二、口服避孕药的长期使用可能也会有影响；
三、产後不合理的长期喂乳或经常让小孩吸吮乳头等对乳头造成局部刺激；
四、异常的精神刺激以及创伤等可引起一过性的垂体功能障碍：
五、卵巢切除後或绝经以後，卵巢激素对下丘脑垂体的抑制作用消失导致溢乳。
在出现异常的乳汁分泌时，应该及时就医，多数病人是由於内分泌紊乱，应予随访，并通过CT检查排除垂体肿瘤。
