乳腺是女性性症的重要标志，其腺体类似汗腺，乳腺自胚胎期发生至老年期退缩，历经胚胎期、幼儿期、青春期、妊娠期、哺乳期和老年期的变化，各时期有乳腺改变均受内分泌的影响，即随着卵巢的周期变化而发生的相应的变化。是随着月经周期的而发生增生或退化改变的，乳腺各小叶的发展情况因人而异，甚至同一病人的各部分组织也不尽相同，有的腺小叶在月经周期中仍保持静止状态，有的在增生后不再退化复原，而致形成临床上的乳腺增生。
经前期乳管系统膨胀，新腺泡形成，乳管管腔扩大，乳管上皮继续分化增生增大，增生期的末期，乳管和腺小叶内可见分泌物的积存，管周围的基质水肿结缔组织增生，腺小叶出现，乳腺较大，发胀、质韧，触及小结节状，时伴有轻度疼痛和压痛，经后期疼痛减轻或消失。
月经来潮及其后期，末端乳管及腺小叶的退化复原最为显著，腺泡上皮可以消失，分泌物不见，末端乳管及小乳管萎缩，上皮萎缩、脱落，乳腺组织中的水分被吸收，乳腺趋于小而软，在排卵前后变性激素和孕酮的影响略有增生，30岁以后尚未怀孕的妇女，由于周期中常有内分泌的不协调，其小叶的发育常变得不规则，但一般增生期的乳腺大多有腺小叶充分增生，只有少数小叶保持退化复原状态，总之乳腺是随月经周期的变化而发生增生或退化改变的。
内分泌紊乱是引起乳腺病的主要原因，常因雌激素分泌不协调感染、创伤，及个体因素而至乳房病变，常见急慢性腺症，乳腺上皮增生症（包括单纯性乳腺上皮增生症，囊腺性乳腺上皮增生症，增生性乳腺癌），乳腺腺病，乳腺纤维性病症，乳腺导管扩张症，积乳性囊肿，以及乳腺良性肿瘤等病症。
