显微外科是研究利用光学放大设备和显微外科器材，进行精细手术的学科。其中重要的条件是利用光学放大设备手术。从广义来说，显微外科不是某个专科所独有，而是手术学科各有专业都可采用的一门外科技术甚至可以从该专业分出专门的分支学科，如妇科显微镜外科、泌尿显微镜外科、神经显微镜外科等。有些学科如手术外科、眼科和耳鼻喉科已将手术放大镜作为常规手术器械用于手术解剖、缝合操作上，无需另立手显微外科、眼显微外科和耳鼻喉显微外科。但从狭义来说，显微外科本身的发展，必须有它本身的理论研究，例如小血管吻合与大、中血管吻合有许多原则性区别。早期由于缺乏专门小血管吻合手术研究，只好借用中血管吻合的原则，故术后通畅率不高；以后发现小血管吻合的特殊规律后，术后通畅率大为提高。又如以往皮瓣仅限于腹股沟皮瓣、足背皮瓣肌间隙皮瓣，甚至可利用肌皮瓣的较大肌皮血管分支作为皮瓣的主要供血血管，如股前外侧皮瓣；又利用肢体又血管供血的特点，发展逆行性皮瓣等。这些都有赖于理论研究的不断深入，以发展新的方法。故显微外科应该一方面要在外科各专业中，大力发展采用显微外科技术的新手术方法，从这方面提高专业水平。另一方面有它本身的学科研究，从中发现其新理论和新规律，推动学科发展。至于光学放大设备，显微手术器械的研究，也需要不断提高，使手术做理更多快更好。两方面并不矛盾。而是相辅发展的。
70年代以来，显微外科技术发展特别快。世界各国纷纷成立学术团体，建立显微外科研究中心、研究所及研究室，举办显微外科技术训练班，召开国际性和地方性学术会议，出版显微外科杂志。不少手术学科的各专业都先后采用显微外科技术进行该专业范围的精细手术，不断提高手术效果。我国是进行断肢再植手术最早的国家，也很早发展显微外科。各大城市和部队医院相继成立显微外科专业、研究所及研究室，提高效果，推广了显微外科技术。甚至许多基层、厂矿医院也纷纷开展显微外科。吻合血管的第二趾移植和前臂皮瓣等都是我国首创，无论在质量和数量上，我国一直居世界首位。其他如显微神经外科和显微淋巴管外科，也发展很快，还具有自己的特点。小管道显微外科和小器官移植外科亦已发展起来。纵观全国，显微外科已象雨后春笋蓬勃发展，前途非常乐观。1986年我国成立全国性显微外科学组，1989年正式成立中华显微外科学会，各省市亦相继成立分会，经常召开全国性和地方性显微外科学术活动。还出版中华显微外科杂志，推动学科发展。在高等医学院样教学方面，显微外科也列为外科基础课程的一部分，或列为选修学科，并有很多硕士和博士研究生从事显微外科临床及基础研究工作。这将更有利于我国的显微外科在各专业领域的广泛使用和提高。
